How to Do It : Guides to Good Living for Renaissance Italians

Un Guide pratique ?

Par son titre et sa structuration, l’ouvrage reprend les codes établis des ouvrages de développement personnel, qui occupent typiquement un tiers des rayons de toute librairie américaine : une compilations de conseils, tirés d’autorités diverses, destinés à répondre aux questions et inquiétudes communes à chaque étape de la vie (comment avoir un enfant, allaitement maternel ou substitut, comment l’éduquer, comment gérer le passage à l’âge adulte, le mariage, etc.). Sauf qu’en lieu et place du dernier Dr. Knock ou Prof. Ploum, l’auteur s’appuie sur le vaste corpus des manuels publiés à cet effet au cours de la Renaissance, principalement en Italie.

Cette orientation sert essentiellement de prétexte à une exploration détaillée des représentations de l’époque, qui dépassent en fait largement le cadre de la vie quotidienne. Le statut du couple, la perception des différents âges, la relation aux différentes autorités - et, de manière importante, son évolution face à l’irruption d’autorités concurrentes par l’intermédiaire des livres - sont autant de thèmes que parcourt l’ouvrage.

L’intention divertissante est naturellement présente, avec un goût pour le bizarre qui, au fond, ne trahit pas l’esprit de l’époque. L’essentiel n’est pas là : cette distance révélée par des pratiques qui nous semblent aberrantes doit aussi nous permettre de nous interroger sur nos propres pratiques face à des problèmes similaires où, encore aujourd’hui, les autorités divergent fortement (tentez une discussion sur l’allaitement dans votre entourage, par exemple).

Vous avez dit vulgarisation ?

Pour le public de Panurge, un second niveau de lecture s’impose, partant non de l’ouvrage, mais de son auteur. Rudolf M. Bell est professeur à Rutgers University, spécialiste de l’histoire de la vie quotidienne et de l’histoire du livre. On l’imagine aisément avoir réalisé un travail considérable sur le corpus de manuels décrit plus haut, et faire ensuite face à la question : Et maintenant que faire de tout cela ?

Si la production d’articles de recherche sur le sujet va de soi, l’auteur a voulu aller au-delà, et procéder à cette forme particulière de vulgarisation qu’affectionnent les Américains : la confrontation de textes anciens avec des questions et des formats contemporains. Il ne s’agit en effet pas d’une entreprise isolée, mais d’une tendance éditoriale qui s’affirme, avec un certain nombre de succès notables, comme le How to Live : A Life of Montaigne in One Question and Twenty Attempts at An Answer de Sarah Bakewell.

S’il propose une lecture amusante, cet ouvrage peut donc aussi faire réfléchir le praticien sur cette manière de faire de la vulgarisation en visant non pas un public déjà spécialiste, mais au contraire le plus large possible.